В феврале 1962 года на Бельведерском дворе в Ватикане группа итальянских рабочих, которые занимались модернизацией систем отопления и охлаждения, обнаружили в земле большую кость. Это была часть огромной челюсти, и поначалу они думали, что обнаружили останки динозавра.

Кость не была окаменевшей. И когда хранитель Ватиканской библиотеки внимательно осмотрел её, он пришёл к выводу, что она принадлежала более современному млекопитающему – слону.

Десятилетиями никто не интересовался тем, как под Ватиканом оказался скелет слона. В 1990-х годах заслуженный историк Смитсоновского института, Сильвио Бедини, решил раскрыть историю слона. В 1997 году он опубликовал большую статью под названием «Слон папы римского», в которой описал результаты своего тщательного исследования, посвящённого слону, жившему на Бельведерском дворе.

Его звали Анноне. Он принадлежал Льву Х, папе римскому, избранному в 1513 году. Анноне был не простым питомцем: он сыграл огромную роль в политике португальской экспансии и внёс свой вклад в Реформацию. Но, прежде всего, Анноне был удивительным животным. В Италии слоны не появлялись со времён падения Римской империи, и каждый житель страны хотел взглянуть на Анноне.

Анноне привезли в Италию зимой 1514 года. По пути в Рим он оставил после себя полосу разрушений. Анноне был небольшим слоном, однако он очень медленно передвигался, особенно по плохим итальянским дорогам, которые ранили его ноги. Куда бы Анноне ни пошёл, все хотели посмотреть на него. Люди топтали поля, ломали крыши и стены, чтобы хотя бы мельком взглянуть на Анноне.

Анноне прибыл в Италию из Португалии, а туда – из Индии. В начале XVI века португальская монархия пыталась расширить своё влияние на весь мир: она торговала с Индией и Ост-Индией и стремилась установить единоличный контроль над торговлей специями. В рамках данной коммерческой инициативы зверинец в Лиссабоне пополнялся странными существами, привезёнными с разных уголков планеты. За десять лет до того, как Анноне прибыл в Италию, Португалия отправила папе римскому попугаев, мандрилов, леопардов и целую стаю обезьян.

В тот момент, когда Джованни ди Лоренцо де Медичи (из знаменитой флорентийской семьи Медичи) стал римским папой Львом Х, португальский король Мануэл I работал над тем, чтобы монополизировать влияние своей страны в сфере торговли пряностями. Распространение португальской экспансии на океаны угрожало монополии, которую удерживали сухопутные торговцы. Египет, который долгое время получал хорошую прибыль от этой монополии, подталкивал папу римского на конфликт с Португалией. Египетские лидеры имели рычаги влияния на папу римского: они контролировали Иерусалим и в случае чего могли уничтожить христианские святыня.

По традиции каждый христианский правитель должен был отправить новоизбранному папе римскому подарок. Мануэл I знал, что это была хорошая возможность наладить политические отношения с Ватиканом. Он мог попросить у папы римского деньги на расширение своего флота и артиллерии, а также благословление на португальскую экспансию. Мануэл I тщательно обдумывал, что отправить Льву Х – дорогие ткани, золотой потир, накидку из парчи, драгоценные камни и прочее. В конечном счёте, он решил в дополнение ко всему этому подарить папе римскому гепарда, леопардов, попугаев, собак необычных пород, персидскую лошадь и Анноне.

Итальянцы знали, что слоны действительно существовали: Ганнибал лихо пересёк Альпы на боевых слонах, а римские консулы держали их в более богатые времена. Раз в несколько сотен лет или около того слон появлялся на заседании европейского суда. Анноне был первым слоном, прибывшим в Италию за последние столетия, поэтому увидеть его жаждала вся империя.

Бедини, совершивший путешествие из порта Геркулес в Рим, писал: «Караван, следовавший за Анноне, с каждым днём становился всё больше и больше. К нему присоединялись городские рабочие, крестьяне, работавшие на полях, и джентльмены, жившие в роскошных виллах. Всем хотелось взглянуть на слона и чужеземцев, сопровождавших его и разговаривавших на непонятном языке». Анноне одну ночь пришлось провести на пьяцце, чтобы любопытные зеваке не штурмовали стойло, где он должен был остановиться. На протяжении всего пути состоятельные дворяне пытались убедить тех, кто его сопровождал, заглянуть к ним в замок хотя бы на денёк.

Анноне прибыл в Рим в точно оговоренный срок. Его первое появление крайне впечатлило папу римского. Анноне шёл по улицам Рима с красивой накидкой и серебряной башней на спине. Когда слон приблизился к толпе и Льву Х, он сначала опустился на колени, покачал головой, после чего поднялся и трижды громко протрубил. Затем он набрал в хобот воды и распылил её на окружающих, в том числе и папу римского, который счёл поведение Анноне восхитительным.

К сожалению, Анноне после прибытия в Рим прожил всего три года. За это время он успел стать любимцем папы римского, который писал Мануэлу I: «Этот слон вызвал невиданный восторг у всего мира и пробудил воспоминания о тех временах, когда подобные животные в Риме появлялись очень часто… Прибытие в город слона Анноне доставило нам величайшее удовольствие. Он стал для нашего народа чудом дивным».

Лев Х приказал построить отдельное здание для слона на Бельведерском дворе. Он позволял жителям Рима посещать его каждый выходные. По праздникам Анноне наряжали и водили по улицам Рима.

Такие мероприятия не всегда заканчивались хорошо. Однажды папа римский принимал у себя известного поэта, облачённого в римские одежды. Он позволил ему прокатиться на спину Аннона во время торжественного шествия по городу. Напуганный галдящей толпой и звуками труб и барабанов, слон запаниковал и сбросил поэта на землю. В другой раз он испугался звука пушки и бросился прямо в толпу, ранив нескольких человек.

Анноне стал самым странным и удивительным животным, когда-либо проживавшем в Риме XVI века. Зимой 1515 года Мануэл I решил отправить папе римскому ещё одно необычное животное – носорога.

Носорог был привезён из Индии и жил в королевском зверинце в Лиссабоне. Он был ещё более удивительным животным, нежели слон. В декабре 1515 года португальцы погрузили его на корабль и отправили папе римскому. Однако судно затонуло, так и не доплыв до Рима. Носороги умеют плавать, однако этот был цепью прикован к палубе и вместе с кораблём пошёл на дно. Его тушу, в конечном счёте, прибило к побережью города Вильфранш-сюр-Мер (Франция). Португальский король приказал сделать из него чучело и отправить его папе римскому.

Что случилось с чучелом носорога, доподлинно неизвестно. В своей книге Бедини пишет, что папа римский отправил его своей семье во Флоренцию, и до относительно недавнего времени оно хранилось в музее. Однако изучив соответствующие документы, Бедини не нашёл среди списка музейных экспонатов чучело носорога. После того как затонул корабль, начали ходить слухи о том, что чучело носорога никогда не было отправлено папе римскому. Некоторые люди утверждали, что видели его в Португалии несколько лет спустя после кораблекрушения.

Смерть Анноне была менее загадочной, нежели судьба носорога.

В 1516 году он начал испытывать проблемы с дыханием и явно страдал от сильной боли. По словам ветеринаров, лечивших слона, у него был запор. Они посоветовали лечить Анноне свечами с высоким содержанием золота ( в те времена это был весьма распространённый способ лечения). Это быстро убило слона.

Незадолго до смерти Анноне францисканский монах, который путешествовал по миру вместе с 20 тысячами своих последователей, предсказал гибель нескольких руководителей церкви, включая папу римского Льва Х. Он также заявил, что Анноне умрёт в скором времени. Его предсказания сбылись. Сначала умер Анноне, за ним ушёл из жизни Лев Х, чья кончина, как ни странно, привлекла меньше внимания, нежели смерть его слона.

Папа римский очень сильно горевал из-за смерти Анноне. Он попросил самого Рафаэля Санти нарисовать фреску с изображением своего любимого слона.

Такая привязанность не ускользнула от внимания сатириков. Пьетро Аретино написал произведение «Последняя воля и завещание слона Анноне», высмеивающее некоторых представителей римской иерархии. По мнению Аретино, как мощи святых были поделены между церквями Европы, так и части трупа Анноне – кожу, бивни, язык, колени и даже пенис – следовало отдать римским кардиналам.

На самом же деле большая часть тела Анноне осталась в Ватикане. Его бивни были удалены и отправлены на хранение в неизвестное место. Остальные части тела Анноне папа римский приказал закопать на Бельведерском дворе, где жил слон. Его останки до сих пор находятся там.